Inspiratie op doen in De Tuinen van Appeltern

In De Tuinen van Appeltern kun je uren rondzwerven en dat doen ook veel mensen. Normaal gesproken komen jaarlijks 100.000 bezoekers naar het inspiratiepark dat in het Gelderse dorpje Appeltern ligt om ideeën voor hun tuin op te doen of gewoon een leuk dagje weg te zijn. “Bezoekers zijn hier al gauw drie tot vier uur”, zegt directeur Ben van Ooijen (66). “Maar het komt ook voor dat ze de hele dag hier lopen.”

Toch is er een maar. Voor de tuinbranche is 2020 een goed jaar, want veel mensen besloten tijdens de coronacrisis de tuin aan te pakken. “Voor ons had het thuisblijven geen positief effect. We waren wel geopend, maar hadden tijdens de gedeeltelijke lockdown veel minder bezoekers dan anders, zegt Van Ooijen. Daarom gaat ‘Appeltern’ zich nu ook richten op persoonlijke ondersteuning en tuinadvies. Dat idee was er volgens de directeur al langer, maar wordt door de coronacrisis versneld in praktijk gebracht.

Discjockey
De Tuinen van Appeltern zijn al tientallen jaren een begrip. In het begin van de jaren tachtig besloot Ben zijn carrière als discjockey annex uitbater van een discotheek af te sluiten. “Ik had wel een opleiding tot hovenier gevolgd, maar draaide in mijn vrije tijd weleens op disco-avonden in een jeugdsoos. Zo werd ik gevraagd om in discotheek De Kikvorsch te draaien en werden mijn broer en ik later beheerders van een andere discotheek. Maar daar was ik geen eigen baas en dat wilde ik altijd wel.”

Van Ooijen besloot daarom toch maar om hovenier te worden, kocht een stuk grond buiten het dorp en begon er met wat voorbeeldtuinen. “Dat was vooral omdat ik hier een huis wilde bouwen. Dat mocht alleen als er een bedrijf gevestigd was.” Hij legde de tuinen aan op een stuk grond van een halve hectare. “Die voorbeeldhoekjes of showtuinen waren bedoeld om bekendheid als hovenier te krijgen en zo aan werk te komen.” De opzet slaagde: Van Ooijen kreeg opdrachten, personeel, maar ook veel waardering voor de voorbeeldtuinen.

“Op een gegeven moment kwam ik op het punt dat ik moest kiezen: verder als hovenier of me richten op de tuinen die hier lagen. Dat laatste vond ik een grotere uitdaging en zo werden de Informatietuinen Appeltern geboren. Het hoveniersbedrijf heb ik overgedragen aan mijn bedrijfsleider.”

Gegroeid
Inmiddels zijn De Tuinen van Appeltern enorm gegroeid. “Ik heb er steeds meer grond bij kunnen kopen en er liggen nu 200 verschillende tuinen. Het kunnen er ook 180 of 210 zijn, het is maar net wat je als eenheid beschouwt. Er is in elk geval nog nooit iemand bij mij geweest die zei dat het getal niet klopte”, zegt hij lachend.

De keus voor het tuinenpark is vooral gestoeld op fingerspitzengefühl en niet op uitgebreid marktonderzoek. “Ik geloof dat de gemiddelde ondernemer wel op zijn gevoel vertrouwt, al zullen de meesten wel meer onderzoek doen en advies inwinnen. Als ik dat had gedaan, was onvermijdelijk de vraag naar voren gekomen of ik het hier wel zou moeten doen of beter in een dichter bevolkt gebied.

De belangstelling voor de tuin steeg gestaag, zowel bij bezoekers als deelnemende hoveniers en leveranciers van beplanting en materialen. “Zo’n 200 bedrijven zijn aan ons verbonden en leveren hun spullen aan ons als wij dat vragen. Wij leggen de tuinen zelf aan en onderhouden ze.” Van Ooijen geeft aan dat hij altijd open staat voor mensen met goede ideeën. “We kunnen altijd kijken of er een mogelijkheid is om samen te werken.”

Buienradar
Het aantal bezoekers staat wat onder druk. Van Ooijen: “Er is enorm veel concurrentie in de vrijetijdswereld. Niet alleen in de tuinsector, maar meer in het algemeen. Ook merken we de invloed van het veranderende weer en van buienradar. Als het heel warm is, komen mensen minder snel. Dat is ook het geval als buienradar aangeeft dat het gaat regenen. Dan vallen er misschien maar twee druppels, maar mensen hebben eerder al de keuze gemaakt om toch maar niet naar ons te komen. Dat had je vroeger ook minder.”

Daarom bezint het tuinenpark zich ook op andere bronnen van inkomsten, zoals 1 op 1-advies en ondersteuning aan consumenten die iets met hun tuin willen. “Mensen die op internet zoeken naar inspiratie voor hun tuin komen al snel bij onze website uit. Er komen jaarlijks drie miljoen mensen op ons digitale platform.”

Kritiek
Van Ooijen hoopt de ‘zoekenden’ onder andere met workshops geïnteresseerd te krijgen in advisering. “Die cursussen doen we al een tijdje. Dan vertellen we hoe je het beste kunt egaliseren en dan bestrating aanbrengen. Hoveniers hebben daar weleens kritiek op gehad. ‘Je moet mensen niet leren hoe ze dat moeten doen. Daarvoor moeten ze ons inschakelen’, zeggen ze dan. Maar zo werkt het niet. Je kunt niet te- gen mensen zeggen dat ze iemand moeten inhuren om het werk aan de tuin te doen, als ze in hun hoofd hebben om het zelf te gaan aanpakken. Van de dertig mensen die meedoen aan de workshops, komen er vijftien tot de conclusie dat het toch handiger is om een hovenier in te schakelen. En dan ben je er.”

Van Ooijen hoopt dat mensen door een bezoek aan zijn park hun eigen tuin meer gaan waarderen. “Dat is fijn voor de mensen en goed voor de branche. Want iemand die tevreden is met zijn tuin, blijft erin investeren.”

Iedereen met een idee is welkom en kan zich melden bij De Tuinen van Appeltern: www.appeltern.nl