APPELTERN Adventure Gardens

Begin dit jaar verkocht Ben van Ooijen (68) zijn beroemde Tuinen van Appeltern en intussen gaat het park verder onder de naam Appeltern Adventure Gardens. Na 35 jaar geeft de oprichter het stokje over aan recreatiebedrijf Explora B.V. Maar helemaal weg gaat hij niet. Samen met zijn zoon Bart blijft hij zich als directielid actief bemoeien met het reilen en zeilen van het park. Toch gaan er in de komende jaren wel wat dingen veranderen.

Tekst: Lisa Mooijman

De oude tuin, waar het allemaal mee begon, is er nog steeds. Of beter gezegd: is er weer. In het coronajaar 2020 greep Ben met zijn zwager de lockdownperiode aan om het overwoekerde stukje grond nieuw leven in te blazen. De complete originele structuur is gebleven, dus ook de intussen volwassen bomen en heesters. Nu is de oude tuin voor gasten het voorbeeld voor iedereen die respect heeft voor natuur en milieu. De tuin is helemaal klimaatbestendig en nagenoeg onderhoudsvrij. Sinds 2021 is deze tuin weer te bezichtigen.

Toe aan een volgende stap
De nieuwe eigenaars van Explora zijn niet van plan om daar iets aan te veranderen. Van Ooijen vond dat het park toe was aan een volgende stap, maar zag daar zelf onvoldoende mogelijkheid voor om dit alleen vorm te geven. Samen met Wil Mulders en Willem van der Linden van Explora gaat Ben nu aan de slag om de tuinen een mooie toekomst te geven. Willem vertelt daarover: “Ons doel is nog steeds de gasten mee te nemen op ontdekkingsreis door dit prachtige stuk natuur. En daarnaast moet alles meer beleving gaan krijgen. Dat blijft geheel in die kenmerkende Appelternstijl.” De focus van Explora is oorspronkelijk leisure, volgens Willem. “Wil Mulders, eigenaar van Prins Petfoods waar inmiddels de derde generatie aan het roer staat, focust zich met zijn bedrijf op het welzijn van mens en dier. Wil heeft daarvan nu een stapje terug gedaan om zich helemaal op Explora te richten.” Via een relatie uit het netwerk kwamen ze in contact met Ben, en dat klikte volgens Willem meteen. “We hebben hetzelfde DNA en willen alles doen om enerzijds al het moois van De Tuinen te behouden, maar tegelijkertijd het park ook verder te verrijken en de doelgroep te verbreden.”

Nieuw: grote insecten, een paasarrangement en een permanente expositie
Die nieuwe toekomst begon al met Pasen. Dit met een brunch voor de hele familie compleet met haas, eieren zoeken en een leuke speurtocht door de tuinen. “En in de meivakantie organiseerden we een mooie tentoonstelling met levensgrote ‘big insects’ door de tuinen die ook kunnen bewegen”, legt Willem uit. “We maken er voor de kinderen een mooie speurtocht bij. Die insecten trekken we door naar de entree. Daar komt een permanente expositie over biodiversiteit en natuur, met leuke en tegelijk leerzame interactie voor jong en oud.”

Historie
Begin jaren 80 van de vorige eeuw begon Ben van Ooijen in Appeltern met een hoveniersbedrijf. Ter inspiratie voor de klanten legde hij verschillende soorten modeltuintjes aan. En dat nam een vlucht, want niet lang daarna kwamen mensen vaker naar de tuintjes kijken dan dat ze voor het bedrijf zelf kwamen. Ben zag een kans en ging de tuinen apart van het hoveniersbedrijf exploiteren. En zo werden de modeltuintjes een echt park met veel voorbeeldtuinen. Ben wilde gasten niet alleen inspireren, maar ook helpen met informatie over prijzen en leveranciers. Dit alles met advies op maat. Waar de tuinen begonnen op een halve hectare, is het park nu 22 hectare groot. Intussen is het een uitje voor het hele gezin, met leerzame workshops, beleving en natuurlijk nog steeds inspiratie. Het park heeft ook ruimschoots aandacht voor gezondheid, natuur, milieu en klimaat. Appeltern Adventure Gardens is en blijft helemaal zelfstandig. De huidige partners blijven een belangrijke rol spelen en als het aan Explora ligt zal de samenwerking met de partners verder worden geïntensiveerd. Het huidige concept blijft ook onder de nieuwe eigenaars bestaan.

Eetbare planten
Explora wil op de middellange termijn het huidige ontdekeiland uitbreiden voor kinderen. Een plek waar kinderen spelenderwijs de natuur kunnen ontdekken en lekker kunnen spelen. “De tuinen moeten nog meer een plek worden voor het hele gezin, en zelfs de hele familie. In de zomer willen we meer entertainment gaan aanbieden voor het hele gezin, zoals een verhalenverteller, een muzikant en een mooie route door de tuinen. We willen spelenderwijs laten zien hoe leuk het buiten is en wat je er allemaal kunt ontdekken.” De nieuwe uitbaters zijn intussen ook bezig met een tuin met eetbare planten, een blotevoetenpad en wellicht hondenactiviteiten. Ook voor de volwassenen kijken Wil en Willem naar nieuwe events en activiteiten. Voor de volwassenen komen er bijvoorbeeld meer workshops.

Ambities
De belangrijkste ambitie is volgens Willem dat je niet alleen de schakel bent tussen tuinidee en verkoop, maar dat je mensen verrijkt met kennis, ook over klimaat en milieu. “Ben had die lijn al ingezet, en die lijn trekken we door. Van ons allemaal is Ben nog steeds de absolute tuinexpert, en dat blijft dus zijn focusgebied. De kennis van Wil en mij ligt meer richting marketing. Die aspecten gaan we nu dus combineren. Dat wilde Ben ook graag. En die gedeelde visie gaf de doorslag om hiermee te starten. De tuinen gaan daar wat ons betreft flink van profiteren.”

Dat laatste gaan we ook terugzien in de beschikbare abonnementen, die gaan uitbreiden. Het wordt een abonnement dat je in alle seizoenen kunt gebruiken, want de tuinen gaan vaker open. “We willen de mensen in de buurt ook meer bij de tuinen betrekken, en dat gaat het beste als je vaak open bent. Zodat je gewoon op een middag met je kinderen of kleinkinderen even kunt binnenlopen, ook in de winter.”